睡眠对我们身体健康非常重要，研究证明睡眠会降低患病的风险、帮助大脑处理信息、逻辑推理和清除代谢废物等等。有些人认为睡觉是浪费时间，认为睡眠就像把大脑关闭了一样。但是科学研究发现，有很多大脑活动在人睡觉时仍在继续，睡眠不但可以帮助人们将短期记忆变成持久的长期记忆，而且能帮助大脑筛选和处理掉不值得保留的垃圾信息。你可以把清醒的时间看作是一天中收集数据的阶段，而睡觉的时间看成分类和利用信息的阶段。
睡眠，对人类的健康和发展至关重要。婴幼儿每天在睡觉中度过的时间几乎超过十二个小时。尽管成人会减少睡眠时间，大部分人每天仍然需要七到九个小时的睡眠才能使身体保持在最佳状态。
毫无疑问，睡眠是必不可少的，但还有许多问题其他困扰着睡眠研究者们。密苏里大学医学院儿科学教授、睡眠研究专家莱拉·赫兰迪斯-戈扎尔博士说：「尽管经过了多年的科学研究，我们还是没有完全弄明白人为什么需要睡眠，以及人为什么会做梦。」
专家们已经明确知道的是，睡眠对大脑来说是一个异常活跃的时段。大脑会对清醒时收集的信息进行分类、处理、储存和利用，睡眠在这个过程中似乎起着非常重要的作用。
「有些人认为睡觉是浪费时间，认为睡眠就像把大脑关闭了一样。」哥伦比亚大学内外科医学院癫痫和睡眠科主任卡尔·巴齐尔博士说，「但是我们现在了解到，有很多大脑活动在人睡觉时仍在继续，活动的不同类型取决于所处的睡眠阶段。」
巴齐尔还说，已经有一系列研究证明，睡眠不但可以帮助人们将短期记忆变成持久的长期记忆，而且能帮助大脑筛选和处理掉不值得保留的垃圾信息。
睡眠似乎也能协助大脑进行意义构建和其他复杂的学习。例如，有证据表明，睡眠会强化「关系记忆」，一种基于逻辑和推理的智能过程，它允许人们根据所知、所闻、所见对事物进行推断，以做出正确的决定。
睡眠在运动技能学习中也发挥着作用。巴齐尔说，音乐家、舞蹈家和运动员们经常发现，睡一个好觉之后，对新技能的掌握情况比前一天停止练习的时候更好。
虽然大脑能在你清醒时做一些事情，但睡着时执行地更彻底、更有效率。
「睡眠是进化过程中形成的一种功能，对我们的生存和健康极为重要。」
「最重要的是，你的大脑不能总是被信息狂轰滥炸，也不能不停地处理信息。」巴齐尔说。你可以把清醒的时间看作是一天中收集数据的阶段，而睡觉的时间则是分类和利用信息的阶段。睡眠不足会影响大脑处理信息的能力。
但是这些认知任务只是睡眠众多的功能中的冰山一角。
「睡眠是进化形成的一种功能，对我们的生存和健康极为重要。」赫兰迪斯-戈扎尔说。
她说睡眠能调节我们的情绪，缺少高质量的睡眠会导致烦躁、抑郁、焦虑和行为变化。还有证据表明，新陈代谢的废物在睡觉时会被大脑和身体清除出去，而且睡眠能促进细胞修复。
当涉及到人们患病的风险时，这种废物清除机制可能尤其重要。一些针对小鼠的高质量研究表明，当小鼠醒着时，它们脑中的脑脊髓液会一滴滴地流过大脑，去除积聚的蛋白质和其他碎屑。但是在睡眠期间，脑脊液的流量激增。蛋白质积累是阿尔茨海默病的一个标志，因此睡眠的蛋白质清除功能可能在疾病的发展中起作用。
事实上，对于任何一种病来讲，都可能有已有研究证明睡眠不好会导致它恶化。芝加哥大学的一项调查发现，睡眠不足会削弱细胞对胰岛素的反应，随着时间推移会发展成肥胖、糖尿病和其他代谢紊乱问题。睡眠不好与心脏病也有关系，「我们知道健康和正确的睡眠方式会使血压下降，而这种下降又可以降低日后患心脏病的风险，」赫兰迪斯-戈扎尔说。
但是在很多情况下，与睡眠有关的新发现导致的问题多于答案。睡眠研究专家传统上将睡眠分为四个阶段——包括快速眼动睡眠和非快速眼动睡眠。但是今年公布的研究发现睡眠相关的脑部活动是动态的、是多种多样的，而且可以更准确地划分为几十个阶段，每个阶段都有自己独特的功能。
